【今日の竜馬】竜馬は海軍操練所で習ってない!?

■神戸海軍操練所といえば、勝海舟がつくった教育機関。竜馬もそこで船の操船を習ったといわれるが……。

　江戸時代の末期に当時の軍艦奉行並・勝海舟の建言で、神戸に設けられた幕府の海軍教育機関が『神戸海軍操練所』だ。
　じつは海舟はこの海軍操練所と平行して『勝塾』を創設している。それは竜馬や千屋寅之助、安岡金馬、高松太郎、近藤長次郎などの若者たち数十人のための塾だ。海軍士官を養成する意味あった。最初は大阪にあったが、海軍操練所の近くに移設することにした。
　その場所が、神戸村生田神社馬場先、操練所から真北の、西国街道に南面した生田川との間の地、生田の森だった。文久３年９月のこと。名前は『神戸海軍塾』。当初は佐藤与之助が塾頭だったが、10月には竜馬が塾頭になっている。
　一方、海軍塾は、元治元年の２月に神戸村安永新田（小野浜・現在の神戸市中央区海岸通一帯で、生田神社馬場先海岸）に、総坪数１万7130坪を有する規模のものを完成させている。そして、竜馬を除くほとんどの「神戸海軍塾」の塾生が、この神戸海軍操練所に移り、航海術等の勉学に励んだ。
　順調な船出だった海軍操練所だったが、同じ年の６月に　池田屋騒動が起こり、さらに７月の禁門の変と、どちらも神戸海軍操練所の生徒(元生徒)が係わりっていたために、幕府内から勝追求の声が挙がり窮地に追い込まれる。そしてその年の10月には海舟は江戸に召還されてしまう。直接の原因は、海舟が土佐藩出身の高松太郎に命じて、観光丸乗組員用の防寒毛布を大量に購入したことに発している。この大量の防寒用具が、激徒や長州人の為に使用されるのではとの嫌疑を受けたらしい。
　海舟のいなくなった海軍操練所は、後任も立てたが、結局翌年３月に廃止。同時に海軍塾も閉鎖されている。

　ということで、意外にも竜馬は神戸海軍操練所には参加していなかったようだ。どちらにしても、あまりにも短い期間の学校だった。竜馬にとっては、のちの海援隊の実務の基礎はここで養ったというべきだろう。
(→写真は、神戸海軍操練所寮舎。この操練所の跡には現在記念碑などが立っている。また操練所の鬼瓦は神戸市立博物館に保存されている。)